Periódico Alma Máter

Dirección de Comunicaciones/María Camila Monsalve.

Las orquídeas se visten de todos los colores, se disfrazan con trajes inusuales y hasta se hacen pasar por otras flores o animales para seducir o confundir a los polinizadores que las visitan. Despliegan toda su inteligencia con el único objetivo de garantizar su supervivencia, pero no como individuos, sino como especie. El ojo humano que observa el espectáculo de sus florescencias no dimensiona los procesos que hay tras este fenómeno.

Algunas de las especies presentes en diferentes campus de la Universidad de Antioquia son la Cattleya trianae —flor nacional de Colombia—, también cerúleas, semialbas, albinas, pafios o zapatitos. La Alma Máter actualmente alberga cerca de 2117 orquídeas, muchas de ellas florecidas y distribuidas en varias sedes.

«Las orquídeas activan sus flores cuando sube o baja la temperatura. He visto que los vegetales tienen algo similar a lo que denominamos “inteligencia’, ya que cuando están en condiciones ambientales desfavorables —como un verano muy intenso y sin sombra— es como si se pusieran de acuerdo para morir en su singularidad y, al mismo tiempo, perpetuar la especie —ver entrevista—. Y justo en ese momento estamos todos admirando cómo florecen», narró Francisco Villegas, ingeniero forestal y presidente de la Sociedad Colombiana de Orquideología, quien desde 2019 ha donado más del 90 % de estas habitantes de la Universidad de Antioquia.

En el campus central crecen muchos árboles en los que pueden florecer perfectamente orquídeas, siempre y cuando encuentren su hábitat propicio. Estas plantas, por lo general, florecen dos veces al año, pero pueden variar según la especie. Además de su florescencia otro asunto es la longevidad: hay orquídeas que pueden vivir más de 200 años, pero su floración a veces solo se conserva un día.

Schomburgkia, arundina y encyclia son algunos de los enigmáticos géneros que crecen en el campus central y las sedes de Robledo, Enfermería, y Odontología, en Medellín, seleccionadas por su resistencia y porque no requieren excesos en el mantenimiento. Los lugares en los que están ubicadas las orquídeas universitarias han sido seleccionados en común acuerdo por los integrantes de la División de Infraestructura Física y los jardineros, quienes se mantienen enterados de las dinámicas de estas huéspedes silvestres del campus. «La instalación de orquídeas en la Universidad comenzó en el 2019.  Hoy se han suministrado más de 2000. Algunas de las más emblemáticas son las catleyas y están en los árboles más representativos del campus. Siempre se han plantado para que queden en condiciones de semisombra y microhumedad», destacó Gustavo Ríos, ingeniero forestal del área de Infraestructura Física de la UdeA.

Dirección de Comunicaciones/María Camila Monsalve.

Siendo un símbolo de Colombia, esta es una de las flores más enigmáticas y elaboradas, y, paradójicamente, de las menos estudiadas por la ciencia. «En 1845 se acuñó el nombre orquídea para esta planta. Viene del término orkhis, del griego antiguo, que significa testículos. La palabra guarda semejanza con los tubérculos de muchas de sus especies y dicha parte del cuerpo masculino», narró Yesenia Madrigal Bedoya, bióloga e investigadora del grupo Evo-Devo en Plantas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, un grupo que se ha dedicado a las orquídeas a partir de cuatro líneas de investigación: formación de órganos florales, frutos, plantas parásitas y floración.

Las orquídeas catalogadas como especies epífitas, es decir, que a diferencia de muchas otras plantas requieren en lugar de sustrato o tierra un individuo vivo o soporte para crecer, ya que sus raíces les sirven de anclaje, se ven amarradas a los árboles en muchos lugares del campus, como si cobijaran con sus raíces los troncos y las ramas, aunque también pueden encontrarse en los suelos y algunas superficies rocosas.

«Orquídeas hay en todas partes y la mayor cantidad de especies naturales está ligada a la línea del Ecuador. Pero una cosa son las especies que están en el bosque inalteradas, de las cuales Colombia tiene cerca de 4200, y otras las plantas que han sido cruzadas genéticamente», puntualizó Villegas. En la zona tropical, en la cual está Colombia, hay muchas más orquídeas.

Por ser nativas del trópico muchas resisten con facilidad el calor o la sequedad; la «sobrehumectación» que, por lo general, las pudre. En los campus universitarios se ha jugado con su belleza para decidir su ubicación. 

El proyecto de embellecimiento del campus, que incluye acciones como la inserción de orquídeas, hace parte de las contribuciones de la Universidad de Antioquia a la gestión del medioambiente y la biodiversidad, uno de los objetivos consignados en el Plan de Desarrollo 2017-2027, en cumplimiento con los Objetivos de Desarrollo Sostenible. 

«Junto con Brasil y Ecuador, Colombia es unos de los países en los que más crecen orquídeas. De las 25 000 que se han reportado en el planeta más de 4200 están en Colombia, entre las cuales 1570 son especies nativas. En Antioquia tenemos registradas 1490 de estas especies, es decir, el 34 % de las que existen en el territorio nacional», precisó Madrigal Bedoya.

Un espectador de las orquídeas

Por más de cincuenta años, Francisco Villegas se ha dedicado al cultivo y la conservación de orquídeas. En la actualidad, vive en un refugio para orquídeas integrado por tres fincas ubicadas en Copacabana, Barbosa y Guarne, dedicadas a su mantenimiento y producción. En ellas se preservan más de 40 000 individuos de diversas especies.

Vivir rodeado de estas plantas se ha convertido en una pasión que lo ha acompañado desde su infancia y que le ha servido para el aprendizaje y disfrute de las curiosidades de la naturaleza. Ser presidente de la Sociedad Colombiana de Orquideología le ha permitido interactuar con estudiosos y admiradores de flores de Colombia y el mundo.

De las orquídeas que conoce, ¿cuál es la más particular?

Coryanthes puede ser unas de ellas. Es un género de plantas que crean una piscina para que el insecto caiga en ella, se moje y no sepa cómo salir. Tiene dos grifos y en cierto momento comienza a sacar gotas de un líquido que llena una de sus vasijas, como si fuera un balde. Al quedar en la piscina atrapado, el insecto solo puede salir por un punto en el que la flor le pone en la cabeza, literalmente, granos de polen. Y así, queda fertilizada la flor que luego visita.

¿Y qué género le causa admiración?

Uno de tantos es Catasetum, que tiene más de 160 especies de orquídeas, entre los géneros más evolucionados de la tierra. Me fascina su particular proceso de polinización, en medio del cual un insecto que viene volando queda atrapado al llegar a la flor femenina de la orquídea y encuentra millones de granos de polen.

¿Cuál es el mayor aprendizaje que le han dejado las orquídeas?

Que las plantas sirven para asombrarse ante las «inteligencias» de la naturaleza. Ante ese «sálvese quien pueda», que hemos instalado los humanos en el día a día, muchas plantas eligen morir para que sus hijos —su especie— continúen su camino y puedan sobrevivir, justamente en ese momento vemos las flores como mecanismo de supervivencia.