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Academia Ciencia Sociedad

Desde Chile, una cámara UdeA para estudiar el cielo austral

07/06/2023
Por: Natalia Piedrahita Tamayo- Periodista

El cúmulo estelar 47 Tucanae, la Galaxia del Sombrero m104 y la Nebulosa de la Trífida, son las tres primeras imágenes que tomó la cámara instalada por la UdeA el 15 de mayo del 2023 el Observatorio La Silla, en Chile. El dispositivo, una herramienta que estará a disposición de instituciones educativas de todos los niveles, también permitirá a estudiantes de Astronomía e investigadores de la Alma Máter, de Colombia y de otros países, analizar la gran cantidad de objetos estelares que se pueden observar desde un Observatorio que es considerado el paraíso de la astronomía en América.


Vista aérea del Observatorio La Silla, en el Desierto de Atacama chileno, 600 km al norte de Santiago de Chile ya una altitud de 2400 metros. Foto: Observatorio Europeo Austral ESO—.

Después de varios esfuerzos y alianzas, la Universidad de Antioquia ya puede observar el universo con sus propios «ojos»: una cámara adquirida con recursos institucionales y el apoyo de la Fundación Universidad de Antioquia fue instalada en el Telescopio ESO de 1 metro del Observatorio La Silla, en el Desierto de Atacama, una zona chilena que es considerada el paraíso de la astronomía en América.

Esta cámara no solo materializa la presencia de la Universidad de Antioquia en el complejo de telescopios del Observatorio Europeo Austral, sino que también marca un hito —una huella— ya que con este ensamble pasa a ser la primera institución colombiana que se inserta en el área de investigación de una de las autoridades astronómicas del mundo, en la que se han dado grandes descubrimientos.

«Nos interesa que los colombianos y el mundo sepan que pueden acceder a este recurso, lo cual aplica para instituciones educativas de todos los niveles —academias, escuelas, colegios, universidades— para que, a través de colaboraciones, trabajemos en observaciones. Esto permite que, desde investigadores doctorales hasta estudiantes de los grados básicos, puedan hacer pequeños o grandes proyectos de ciencia», destacó Esteban Silva Villa, investigador y docente de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales.

La cámara se adquirió mediante un convenio que se hizo entre la Universidad Católica del Norte, Chile y la Universidad de Antioquia con el apoyo de la Fundación UdeA, que venía gestionándose desde 2017 y que se vio interrumpido por el lapso de pandemia. El dispositivo fue instalado el pasado 15 de mayo del 2023 en el Telescopio de un metro LSOM del Observatorio Europeo del Sur —ESO— y tiene una diagonal específica que mira dos minutos de arco en el cielo, lo que se traduce en que los observadores puedan ver una gran cantidad de objetos estelares y que puedan reconstruir mosaicos para estudio de regiones estelares profundas.

El profesor Silva Villa se trasladó hasta la zona del Desierto de Atacama, en Chile, donde está este gran observatorio, para instalar el dispositivo que, por integrarse a uno de los telescopios de La Silla, debía ser observado y adecuado para proceder con su uso adecuado.

Se trata de una cámara CCD de marca FLI o Finger Lake Instrumentation —por el nombre de sus fabricantes—, empresa de desarrollo de dispositivos especiales para investigación, con amplia gama de sensores y fuertes ventajas frente a marcas comerciales, sobre todo en aspectos relacionados con la calidad de las imágenes como reducción de ruido, velocidad, capacidad de enfriamiento.

Desde 2017 hasta hoy los investigadores de la Universidad habían tenido acceso remoto a este mismo telescopio que miraba al cielo a través de un espectrógrafo. Las ventajas que se tienen con la instalación de la cámara son considerables, como lo explicó Silva Villa: «En la toma de imágenes astronómicas se dispone de la información que da la cantidad de luz que nos llega. Un espectrógrafo dispersa la luz y, con ello, entrega datos en diferentes longitudes de onda, lo cual permite que se puedan investigar aspectos relacionados con velocidades y química de composición de los objetos estelares. Ahora, al combinar imagen y espectro tenemos muchísimas más posibilidades e información».

En la actualidad, el tiempo de acceso a este telescopio está destinado así: 60 % para los profesores de la Universidad que trabajan en el pregrado de Astronomía, 25 % para estudiantes de pregrado y posgrado de la UdeA y 15% para colombianos trabajando en investigación en Astronomía a nivel nacional e internacional. Toda la información que se obtenga a partir de la cámara podrá ser utilizada en actividades de docencia para preparar mejor a estudiantes de astronomía.

Las primeras imágenes

Primeras imágenes tomadas con esta cámara: NGC 104, NGC6514 y NGC 5236. Archivo Instituto de Física UdeA. 

En medio de la misión de instalación, en la semana del 15 de mayo, se capturaron las primeras imágenes estelares a través de la cámara. En este caso, de estos tres objetos:

  • Cúmulo globular 47 Tucanae —NGC 104— está en la constelación austral Tucana, que está a 16 000 años luz de la Tierra. Fue descubierto en 1751 por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille, en su viaje al Cabo de la Buena Esperanza, Sudáfrica. Es el segundo cúmulo globular más brillante después de Omega Centauri.
     
  • La nebulosa Trífida —Messier 20 y NGC 6514— está en la constelación de Sagitario. Fue catalogada por el astrónomo francés Charles Messier, en 1764. Posteriormente, John Herschel la nombró Trífida por estar dividida en tres lóbulos separados por oscuras líneas de polvo.
     
  • El Molinillo Austral o galaxia de los Mil Rubíes—Messier 83 o NGC 5236— es una galaxia espiral ubicada en la constelación de Hydra. Fue descubierto en 1752 por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille, en su casa en París. Todos estos objetos tienen en común que son australes, es decir, que se observan desde el hemisferio sur de la Tierra.

Atacama, el mejor lugar para observar el cielo

Instalación de la cámara de la Universidad de Antioquia en el telescopio ESO de 1 metro del Observatorio La Silla. De izquierda a derecha: Esteban Silva Villa, Francesco Mauro, profesor UCN, Joana Rojas, estudiante de astronomía UCN y Abner Zapata, ingeniero mecánico del Observatorio. Archivo Instituto de Física UdeA.

Además de los 19 telescopios de la Agencia Espacial Europea —ESO—, en este desierto que está a aproximadamente 2400 metros sobre el nivel del mar, funcionan proyectos como las 66 antenas astronómicas del Observatorio Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array —ALMA—, el Telescopio Gigante de Magallanes —TGM— del Observatorio Las Campanas y el Very Large Telescope —VLT—, operado también por ESO.

No es gratuito que en este lugar funcionen diferentes telescopios de las organizaciones astronómicas más relevantes a escala internacional: «La ausencia de contaminación lumínica, su lejanía de las ciudades, ausencia de nubes y reducción de la radiación solar hacen que este sea el lugar ideal para observar y estudiar el cielo», explicó Lauren Flor Torres, profesora del Instituto de Física.

Encontrar un buen sitio de observación astronómica, es decir, uno que tenga muchas noches despejadas al año, es muy complicado. Sobre el caso de Colombia, y específicamente de esta Antioquia, Silva Villa indicó que «en nuestra región es difícil tener al menos 80 noches completamente despejadas al año y para este tipo de observaciones hay que buscar lugares sin nubes, con buenos vientos —es decir, que no se hagan remolinos de viento, que, a pequeña escala, generan un efecto que distorsiona la luz de las estrellas que puede ser captada—. Por estos y otros motivos, Colombia no cuenta con las condiciones climáticas para grandes observatorios, sin embargo, se están haciendo esfuerzos para que, aun así, tengamos telescopios y lugares de observación».

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