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Ciencia

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Academia Ciencia

Nuevos aportes a la comprensión del coronavirus

15/10/2020
Por: Luz Marina Restrepo Uribe – Periodista

Un equipo de investigadores de la Universidad de Antioquia y la Scuola Normale Superiore de Pisa, Italia, encontraron interacciones del coronavirus SARS-COV-2 con las membranas celulares, las cuales desencadenan el ciclo infeccioso y que podrían ayudar al desarrollo de una vacuna o un medicamento.

Imagen de referencia grupo de investigación. Cortesía.

Las investigaciones, soportadas en suficientes evidencias, fueron recogidas en un artículo aceptado recientemente en la revista ChemBioChem, publicado por la Sociedad Europea de Química, en el cual se podrá apreciar el trabajo adelantado por los científicos para comprender las interacciones del coronavirus con las membranas celulares, encontrando los sitios específicos a través de las cuales el virus pasa a la célula para producir la enfermedad.

Para el profesor Albeiro Restrepo del Instituto de Química de la UdeA y Coordinador del grupo de investigación, «el trabajo permitió encontrar los sitios específicos de interacción entre la proteína de espiga (spike) y los receptores celulares para explicar por qué este virus es más contagioso que su precursor el SARS-COV. Además, se logró una descripción de la evolución molecular del virus analizando las variaciones en el código genético comparando ambos virus». 

La investigación surgió en medio de la pandemia provocada por el coronavirus y como una contribución que se propusieron hacer los investigadores desde la química. Al respecto Sara Gómez, estudiante del doctorado en la Scuola Normale Superiore de Pisa, Italia y egresada de la UdeA, manifestó: «nosotros queríamos contribuir a entender como se producía el enlazamiento del virus con los receptores celulares y con nuestros hallazgos explicar por qué el fenómeno de la interacción y por qué este virus es más infeccioso que el anterior».

Según comenta Santiago Agudelo, quien adelantaba su pregrado en química al comienzo de la investigación, el estudio surgió a partir de una aproximación que había tenido en su trabajo de grado con el virus del zika, pero en vista de la magnitud de la pandemia ocasionada por el coronavirus, decidieron con los otros investigadores dedicar todo su esfuerzo a determinar los sitios específicos de interacción entre el virus y las células.

Encontrar la manera como se producen los intercambios entre virus y célula fue parte importante del estudio. Al respecto Santiago Agudelo explicó: «hay unas estructuras y unos sitios específicos donde se producen dichas interacciones. La membrana celular es la entrada a la célula y el virus posee la llave para encontrar el cerrojo donde la llave encaja y así poder ingresar y producir la infección».

Imagen de referencia. Cortesía: Shameer Pk en Pixabay.

Al respecto, Sara Gómez expresó: «nosotros lo que hicimos fue hallar dónde están esos cerrojos, es decir, donde el virus puede acomodarse como llave. Los cerrojos son grupos o residuos específicos que están en el receptor celular; este es el grueso de la investigación, determinar esos puntos de anclaje para el virus ingresar e infectar a la célula y a todo el organismo».

Los principales hallazgos de la investigación, según el profesor Albeiro Restrepo son: «encontramos los sitios de interacción entre la célula y el virus, los caracterizamos, desciframos el mecanismo por el cual el virus evolucionó desde el precursor SARS-COV a este SARS-COV-2 y la razón por la cual es más infeccioso y más peligroso».

En el trabajo participaron Santiago Gómez, estudiante del pregrado en química que recientemente se graduó, Sara Gómez estudiante del doctorado quien hizo el puente con la Scuola Normale Superiore de Pisa para adelantar la investigación, Natalia Rojas doctora e investigadora y los profesores Franco Egidi, Chiara Cappelli y Albeiro Restrepo, quienes trabajaron mediante el uso de la química computacional para determinar cómo interactúan las partículas del virus en la célula humana.

Investigar por pura curiosidad científica

Investigar es un proceso complejo y más en un país como Colombia, sin embargo, pudieron más las ganas y el deseo de aportar a descifrar el enigma que el coronavirus le propuso a la humanidad, que las limitaciones que el proceso implicaba, porque como enfatiza el profesor Albeiro Restrepo  «este es un trabajo hecho por la pura curiosidad científica. Nosotros no tuvimos financiación derivada de un proyecto, la única motivación fue contribuir con nuestro conocimiento a la solución de este problema».

En este sentido, los científicos reconocen que el apoyo de las instituciones fue fundamental. La Scuola Normale Superiore de Pisa puso a su disposición su centro de cómputo porque en Colombia no existen equipos tan sofisticados para hacer los cálculos que la investigación requería. Por su parte la Universidad de Antioquia a través de la decana de la Facultad apoyó en los trámites necesarios para retirar los equipos en plena pandemia y cuando había cuarentena obligatoria con cierre del campus.

Como enfatizó el profesor Albeiro Restrepo, esta es una investigación que se hizo única y exclusivamente por la curiosidad que despierta la ciencia, para quien es de resaltar el compromiso de los estudiantes «porque ellos se pusieron a trabajar en la investigación a pesar de que tenían otras responsabilidades, Sara tenía que cumplir con su investigación doctoral, Santiago terminar su tesis y Natalia continuar con sus investigaciones».

Por su parte, los investigadores expresaron que la experiencia fue relevante ya que les permitió aportar a una problemática mundial. Para Santiago Agudelo como estudiante que recientemente recibió su título en química, fue la primera investigación en la cual participó y en la cual pudo aplicar todo lo aprendido en sus años de estudio, además de ser su primera colaboración internacional.

Por su parte Sara Gómez manifestó «somos dos grupos de investigación, el de Colombia donde participo y el de Italia al cual pertenezco, pero que fueron un complemento no solo a través de los equipos a los cuales tuvimos acceso sino de los profesores que se vincularon, porque de ellos he recibido el conocimiento y la formación que me han permitido realizar las simulaciones de la espectroscopía y cómo interpretar esto para entender algunos eventos experimentales».

«En realidad somos un solo equipo de trabajo. La UdeA nos dio la formación como químicos, porque tanto Natalia como Santiago y yo somos egresados de la Universidad, formados en este grupo de investigación que dirige el profesor Albeiro, entonces la institución nos aportó todo ese conocimiento en el proceso de formación que nos permitió abordar críticamente este problema y proveer los hallazgos finales», concluye Sara Gómez. 

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