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Ciencia

Tecnología satelital para salvar la Amazonía

15/02/2019
Por: Juan Diego Restrepo Toro - Periódico Alma Máter

Con una investigación para monitorear la minería ilegal en la Amazonía, Juan Miguel Gutiérrez Chaparro, estudiante de Astronomía, ganó el premio de innovación de la Agencia Espacial Europea, en Padua, Italia.

Deforestación en los afluentes del río Amazonas. Departamento de Madre de Dios, Perú. Foto: cortesía madrededios.com

La fiebre del oro ha contaminado ecosistemas americanos desde la época de la Conquista. La liberación intencional de mercurio en la minería está documentada desde hace más de 450 años en este continente. En las selvas y ríos de la Amazonía, el delirio por la extracción mineral ha contaminado 55 áreas naturales protegidas, y se han encontrado 2312 puntos y 245 áreas de extracción no autorizada de oro, diamantes y coltán, según lo denunció la Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada —RAISG, en diciembre del 2018.

Imágenes aéreas, gracias a la tecnología satelital de observación terrestre, muestran el impacto de la minería ilegal. Con esta tecnología es posible obtener información especializada de esta actividad en lugares remotos. En esto consiste el proyecto de investigación «Save the Amazon Rainforest» —Salvar la selva amazónica, en español—, en el que participa Juan Miguel Gutiérrez Chaparro, estudiante del pregrado de Astronomía de la Universidad de Antioquia, junto a los profesores italianos Roberta Bertani y Francesconi Alessandro.

«Nos preocupa la destrucción de las fuentes hídricas por intoxicación de mercurio, sus consecuencias en la salud pública de poblaciones vulnerables y la deforestación de selva tropical», señaló Gutiérrez, quien se encuentra de intercambio en Italia, gracias a una beca para estudiar Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Estudios de Padua.

El proyecto pretende desarrollar una aplicación para dispositivos móviles con el fin de brindar información que le permita a organizaciones públicas y privadas, cuantificar los riesgos y acceder a datos actualizados de zonas de riesgo, en las que se detecten altas concentraciones de mercurio. La herramienta evitaría, por ejemplo, el consumo de agua y de pesca con niveles no permisibles para la salud humana.

Los investigadores utilizan las bases de datos de la constelación de satélites Sentinel, que hacen parte del proyecto Copernicus, desarrollado por la Agencia Espacial Europea para responder a los desafíos ambientales y sociales asociados con el cambio climático. Por la iniciativa se hicieron merecedores del premio de innovación Esa-Esrin App Camp 2019, que les permitirá desarrollar la aplicación para septiembre del 2019.

El uso de los satélites ha facilitado mayor precisión y resolución en el monitoreo de la Tierra. «Se puede ver más y mejor», indicó Julián Arenas Adarve, coordinador del programa de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Antioquia, porque se pueden observar, periódica y permanentemente, fenómenos de meteorología y ecología, como cambios en los suelos, las capas vegetales y las aguas. Incluso permite hacerle seguimiento a procesos sociales como las migraciones, la minería ilegal o los asentamientos en las laderas de las ciudades.

Los satélites Sentinel no solo toman fotos, tienen distintos sensores, como los infrarrojos. Mediante los instrumentos de detección uv —espectrómetro electrónico y detector de clorofila—, se puede evaluar el impacto sobre la capa vegetal y rastrear el mercurio en las zonas de práctica de minería ilegal y su expansión a lo largo de los ríos.

«Con el detector de porcentaje de clorofila en un área determinada, elaboramos un mapa histórico de comparación en función del tiempo y evolución en el terreno», indicó Juan Miguel. El impacto ambiental es evidente, puesto que el satélite arroja valores anómalos de clorofila. Los nuevos brotes de minería ilegal quedan evidenciados porque en los sitios contaminados con mercurio se destruye totalmente la generación de vida.

«La minería en la Amazonía no se debe permitir, es un pulmón verde. Tampoco en lugares como el Páramo de Santurbán o el Macizo Colombiano, donde nacen distintos ríos y se abastece de agua el país», advirtió Jairo Ruiz Córdoba, investigador del Grupo de Materiales y Preciosos —Mapre. «No se trata de no sacar oro. Se pueden hacer las cosas bien sin afectar al ambiente. Es posible llegar a buenas prácticas», dijo Ruiz, para quien es necesario diferenciar la minería ancestral, artesanal, informal o a pequeña escala, que no ha sido una tradición en la Amazonía, de la minería ilegal, realizada por colonos, multinacionales o estructuras armadas. Ante el peligro de los grupos armados, el uso de la tecnología satelital es una opción más segura y menos costosa que rastrear en el territorio con aviones o personal en campo.

El mercurio se usa para depurar el oro, pero retorna a la naturaleza en forma de metilmercurio, un compuesto altamente tóxico. Cuando eleva su temperatura por encima de 40ºC, produce vapores corrosivos, tóxicos y más pesados que el aire. Su acumulación en los tejidos humanos provoca impotencia sexual, pérdida de memoria, daños al sistema nervioso, reacciones alérgicas, cansancio, dolor de cabeza, defectos de nacimiento y abortos.

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