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Investigación en Ingeniería aporta al desarrollo empresarial

20/04/2018
Por: Leidy Johana Quintero Martínez - Facultad de Ingeniería

Desde el año 2013 el Grupo de Electrónica de Potencia, Automatización y Robótica, Gepar, de la Facultad de Ingeniería, ha trabajado en conjunto con Asocolflores en el desarrollo de una máquina que le permita a la asociación mejorar los procesos de las empresas floricultoras de Colombia y aumentar su productividad. Artículo publicado en el periódico Ingeniemos.

Fotos: cortesía periódico Ingeniemos. 

La Asociación Colombiana de Exportadores de Flores, Asocolflores, agremia a la mayoría de los floricultores de Colombia, y en el año 2013 comenzó acercamientos con los diferentes grupos de investigación de la Universidad de Antioquia para que le ayudaran a mejorar procesos de su labor diaria. Entre ellos requería del diseño y elaboración de una máquina seleccionadora de esquejes.

Los esquejes son porciones de tallo y hoja que se separan de la planta madre para obtener nuevas plantas independientes; en el argot popular el esqueje es conocido como ‘piecito’ de una planta.

De acuerdo con Marcos Alberto Ossa Ramírez, director de Asocolflores para Antioquia: “este proyecto nace de la necesidad que han tenido los floricultores en Antioquia para poder clasificar los esquejes de crisantemo para su posterior siembra. Lo que se busca es que haya siembras más estables y homogéneas para la producción; pues si todos los esquejes pequeños se siembran juntos, igualmente los grandes y así los de cada característica, la cosecha será más productiva”. 

Actualmente el proceso funciona así: las floricultoras siembran unos esquejes que generan unas plantas madres perfectas, a medida que estas crecen entregan los esquejes que posteriormente se siembran y arrojan las flores que se venden. Antes de la siembra hay un personal experto en verificar que los esquejes cumplan con condiciones mínimas como:  largo, ancho, follaje, cantidad foliar, entre otras. La máquina requerida realizaría ese proceso de verificación y separación de los esquejes de acuerdo con las características requeridas.

En ese momento el Gepar, liderado por David Stephen Fernández Mc Cann, asumió este reto, y junto a sus estudiantes del curso de Procesamiento Digital de Imágenes realizaron diferentes pruebas para ver los resultados. “Lo que hicimos inicialmente fue un pilotaje por medio de imágenes y a través de un software, así obtuvimos buenos resultados que la Asociación valoró y recibió con agrado”, explica el investigador Fernández.

Después del piloto seguía el prototipo, y en esta etapa Asocolflores y el Ministerio de Agricultura entraron a financiar la seleccionadora de esquejes; adicionalmente la empresa exportadora de flores, Flores El Capiro, directamente con el ingeniero José Ignacio Valderrama Correa, Director de Logística y Mantenimiento, ofreció sus instalaciones, su apoyo y su producción para todas las pruebas necesarias que conllevaran al éxito del proyecto. 

En la evaluación del prototipo de la máquina para clasificar esquejes se trabajó con esquejes de crisantemo, de la variedad Báltica, una de las muchas especies que se producen en Colombia.

La construcción de este prototipo generó varios retos: el mecánico, el electrónico y el de procesamiento digital de imágenes; en cada uno de ellos participaron estudiantes (actualmente egresados) de Ingeniería Electrónica de la Facultad de Ingeniería con afinidades en cada área: Sebastián Guzmán, Daniel Jaramillo y David Rivera; además contaron con el apoyo de diferentes empresas como Coldesa, que aportó desde la mecánica, y en la electrónica recibieron asesoría y suministros de I+D. 

Después de más de seis meses de trabajo y ajustes, el prototipo se sometió a una prueba de valoración que demostró que sí sirve, cumple los objetivos y aumenta la productividad en un 7%.  

De acuerdo con el ingeniero José Ignacio Valderrama Correa: “el negocio de las flores, así como la mayoría de negocios, está basado en la productividad, y el hecho de que seamos capaces de seleccionar esquejes uniformes nos ayudará a aumentarla. Por eso me atrevo a decir que esta máquina puede cambiar la industria de la floricultura del crisantemo, porque un aumento del 1% ya es hablar de excelentes resultados”.

El prototipo de máquina para la clasificación de esquejes de crisantemo cuenta con una banda transportadora divida en segmentos en los cuales se ubican los esquejes, luego al pasar por la cámara fotográfica captura la imagen que será procesada por el software. 

A partir de las fotografías el software procesa la imagen, identifica la base y las hojas para medir la longitud desde la base del tallo hasta el ápice de la hoja del esqueje y los clasifica de acuerdo a la longitud de cada parámetro, finalmente deposita los esquejes en un compartimento diferente para cada característica (largos, cortos, hoja en base, ideales, entre otras).

Esta etapa (prototipo) ya finalizó. Tras los ajustes, las pruebas y la validación se tiene una máquina capaz de seleccionar esquejes de acuerdo con las necesidades de cada empresa floricultora. “Ahora viene el desarrollo, y este incluye un sistema de alimentación automático; es decir, que la misma máquina ubique los esquejes en la banda transportadora y que no se deba hacer manualmente. Todo ese sistema ahora se debe convertir en un ejemplar industrial para producción en planta”, describe el profesor David Stephen.

El director de Asocolflores para Antioquia aclara que “no queremos desplazar la mano de obra, sino reubicarla en otras labores del cultivo, de manejo de inventarios y otras tareas que se deben realizar en las empresas”.

En noviembre de 2017, el Gepar le presentó a la Junta Directiva de Asocolflores los resultados de la etapa prototipo, y este año debe presentarle varias propuestas sobre posibles desarrollos con valorización.

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