Ciencia

Estación meteorológica. Imagen: Tackledirect.com

Desde que Galileo usó por primera vez un telescopio para observar el cielo, este instrumento se ha convertido en la herramienta fundamental para la astronomía.

Existen muchas clases y tamaños de telescopios, la Universidad de Antioquia cuenta con uno reflector de tipo Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas, referidas al diámetro del espejo primario del instrumento,  que es la superficie que recoge la luz que los astrónomos estudiarán. 

El telescopio también cuenta con una cámara CCD, un dispositivo que convierte la luz que recibe del espejo primario del telescopio en una señal eléctrica y después en una imagen digital. De esta forma los astrónomos recogen luz con el telescopio y la convierten en imágenes con la CCD.
     
El cielo de Medellín no es el más propicio a la hora de recolectar la luz proveniente de los planetas, las estrellas o las galaxias, debido a la polución lumínica producida principalmente por el alumbrado público. Por esta razón, se debe instalar el artefacto en un lugar alejado de las luces de la ciudad y con el cielo más despejado posible. Eso significa que el observatorio astronómico debe estar ubicado en un lugar lejos del campus universitario.

Esto implica que el telescopio y la cámara puedan ser controlados desde un sitio remoto a través de la red. Esta es la razón primordial para diseñar un sistema de control que pueda integrar el telescopio con los demás componentes de un observatorio astronómico básico: la cámara CCD, la estación meteorológica –que nos brinda información del clima–, y una cámara de cielo que observa el nivel de nubosidad sobre el observatorio, además de monitorear el ingreso de meteoros en la atmósfera.

Con esta necesidad se desarrolló un sistema que integra todos los componentes del observatorio haciendo uso de un software de acceso libre llamado INDI. 

Este paquete permite el manejo remoto del telescopio, la cámara CCD y todos los demás componentes del observatorio, incluso la cúpula, a través de una interface de usuario. El proyecto fue realizado por el estudiante de maestría Julián Gálvez Serna y asesorado por los profesores Pablo Cuartas Restrepo, de Astronomía, y Natalia Gaviria Gómez, de Ingeniería Electrónica.

La principal utilidad de este sistema es la de poder controlar los equipos del observatorio desde cualquier computador conectado a la red; eso significa que los profesores, estudiantes e investigadores de la Universidad podrán acceder al telescopio desde sus oficinas, siempre que el paquete INDI esté instalado en sus equipos. El sistema puede usarse, basado en el mismo diseño, en cualquier otro observatorio astronómico que se requiera. 

Por esta razón, el telescopio de la Universidad de Antioquia ahora será la herramienta que estudiantes y profesores esperaban para poder recolectar y estudiar la luz de planetas, estrellas y galaxias.