Ciencia

Foto cortesía: NASA/JPL/MSSS

La presencia de agua en Marte empieza a convertirse en un tema con el que ya casi nadie se sorprende. Y es que no terminamos de recuperarnos del anuncio de las huellas de agua en algún rincón del planeta rojo, cuando otro descubrimiento se revela aún más sorprendente para los científicos.

Pero no hay que engañarse. Ni Marte es un “parque de las aguas”, ni el descubrimiento de lo que podría ser un posible lago bajo el polo sur marciano, anunciado el 25 de julio de 2018, es tan parecido a los tímidos anuncios anteriores. 

El agua es una molécula increíblemente común. Está hecha de los elementos reactivos más abundantes del Universo, el Hidrógeno y el Oxígeno (otro elemento muy abundante es el Helio, un gas noble con nula o poca capacidad de relacionarse con otros). En Marte como en la mayoría de los cuerpos planetarios del Sistema Solar, la molécula es también bastante abundante. Sin embargo, al menos hoy por hoy, el agua marciana está en su mayoría en estado gaseoso (en la atmósfera) o en estado sólido (en nubes o en la forma de hielo superficial). 

Aquí o allá, y en condiciones muy especiales, el agua de Marte se condensa o se derrite para formar esporádicos cursos de agua o un poco de rocío sobre las piedras. Estos son precisamente los descubrimientos a los que nos tienen acostumbrados. Sin embargo, y por las condiciones extremas de Marte, cuando una gota de agua asoma en la superficie del planeta rojo, no tarda mucho en evaporarse en medio del aire enrarecido (la atmósfera de Marte 1.000 veces menos densa que la atmósfera de la Tierra) o de congelarse en las gélidas condiciones allí reinantes (la temperatura típica en la superficie de Marte es inferior a los 50 grados bajo cero).

Es por esto que cuando se anuncia el descubrimiento de una cantidad sustancial de agua líquida, hay que hacer un alto en el camino y prestar atención. Este es precisamente el resultado que han obtenido un grupo de investigadores italianos, quienes, usando datos adquiridos por uno de los satélites artificiales de Marte, el Mars Express, han encontrado indicios de la existencia de al menos un lago enterrado debajo de 1.5 km del espeso hielo que cubre el polo sur del planeta.

¿Cómo ver el agua debajo de la superficie marciana? Para esto se han valido de una vieja y muy conocida técnica: el radar. Si se lanzan ondas de radio de baja frecuencia desde un satélite y se mide la intensidad de las ondas que logran rebotar, es posible hurgar debajo de la piel marciana. Como todos sabemos, las ondas de radio pueden atravesar obstáculos aparentemente sólidos —un muro, una persona, el suelo de Marte—. Entre más baja la frecuencia, más poder de penetración tienen las ondas radiales —las frecuencias usadas en esta investigación son 10 veces más bajas que las que tienen las emisoras de radio de FM que escuchamos—. 

Pero las ondas de radio no pueden atravesar todo el planeta. Cuando al penetrar entre el hielo y la roca pasan de moverse entre una sustancia a otra —del hielo a la roca, del agua al hielo, del agua a la roca—, una fracción de las ondas se devuelve por donde vino y el satélite puede escuchar los ecos. De la misma manera que la cantidad de luz que se devuelve de un cuerpo pulido depende de cuán transparente es, los astrónomos, midiendo cuántas ondas se devuelven, pueden saber que hay debajo del lugar en el que rebotaron.

Fue así justamente que descubrieron lo que parecen ser “cavidades” o “cuerpos” de agua líquida, parecidas a lagos o más bien charcos, enterrados a 1.5 kilómetros debajo del hielo polar y extendiéndose por un área comparable a la de un pequeño pueblo. 

¿Cómo puede haber agua líquida en el polo marciano si la atmósfera es tan tenue y la temperatura tan baja? No se sabe realmente. Es precisamente esta pregunta la que todavía hace dudar a algunos astrónomos de la veracidad del descubrimiento. Sin embargo, la física tampoco prohíbe la existencia de agua en estas adversas condiciones. 

Cortesía Luis Amiama Gómez, Sociedad Dominicana de Astronomía. 

Con la suficiente presión —producida por el peso de las capas de hielo superiores— el agua congelada podría “fundirse” y pasar a ser agua líquida. Pero el peso del hielo no sería suficiente para calentarla. Sin embargo, si agregamos suficiente sal, el agua puede ser líquida incluso a temperaturas tan bajas como 70 grados bajo cero. El suelo marciano, especialmente aquel en zonas polares, es bastante salado, como lo descubrió el astromóvil Phoenix hace más de 10 años.

Ahora bien, ¿causará el descubrimiento de estos cuerpos de agua salada y muy fría alguna revolución en el estudio del planeta o en nuestro sueño de descubrir vida allí? No en realidad. La resolución espacial, es decir el tamaño los parches más pequeños de superficie que pueden cubrir los radares —los “píxeles”— es todavía muy grande como para permitirnos mapear o rastrear la manera como el agua llega allí o como eventualmente fluye movida por los ciclos estacionales. De otro lado, incluso si el precioso líquido abundara debajo del hielo marciano, ningún organismo vivo en la Tierra soportaría las duras condiciones de esta salmuera helada. 

A temperaturas tan bajas, la actividad biológica de los organismos de la Tierra prácticamente se detiene —aunque ciertos organismos unicelulares podrían no morir completamente—; incluso si el agua se calentara por encima del punto de congelación, la cantidad de sales desecarían las células más resistentes. Algunos podrían señalar que no podemos juzgar un ambiente marciano usando organismos vivos que evolucionaron en la comodidad del tercer planeta después del sol, pero ante la imposibilidad de saber si existen formas de vida radicalmente distintas solo nos queda evaluar a Marte con nuestro “rasero” biológico.

Pero esto, en lugar de ser malas noticias, representan algunos de los aspectos más interesantes de la noticia, a saber, el inmenso potencial científico de Marte y el interés ahora renovado por estudiar el planeta y en especial sus polos.

Valioso aporte para la investigación universitaria

En la Universidad de Antioquia, el Grupo de Física Planetaria, Solar y de la Tierra (SEAP) viene estudiando desde hace una década procesos planetarios relacionados con la permanencia del agua en las superficies planetarias y el potencial de los planetas para soportar la vida. En particular, investigadores del SEAP han estudiado las condiciones particulares por las cuáles planetas como Marte, que no tienen un campo magnético, pierden sus atmósferas por la acción erosiva de la radiación solar, y con ella su capacidad de tener agua líquida superficial. Este resultado demuestra que a pesar de estas predicciones, planetas pequeños y desmagnetizados como Marte podrían tener trazas del precioso líquido escondidas debajo de su superficie de modo que su capacidad para soportar la vida no estaría limitada por la ausencia de un campo magnético sustancial.

Otras reacciones

Pablo Cuartas
Profesor de Astronomía, Instituto de Física, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Universidad de Antioquia, miembro de SEAP.

“Este descubrimiento abre un nueva posibilidad para la vida en el Sistema Solar. Esta es la primera vez que se encuentra una gran cantidad de agua en estado líquido en el planeta rojo, una condición necesaria para la vida. Estamos encontrando lugares en los cuales la vida puede ser posible. Podrían encontrarse otros lagos con mejores condiciones, lo que aumentaría aún más la posibilidad de que organismos simples como los extremofilos puedan desarrollarse".

German Chaparro
Profesor Titular, Universidad ECCI, Bogotá.

“Este tipo de búsquedas son motivadas por descubrimientos previos sobre la composición de cuerpos como asteroides, meteoritos, y cometas. Otra motivación reconocida es la detección directa de agua en otros sistemas solares en formación, información obtenida por observaciones espectroscópicas en el infrarrojo y las ondas sub milimétricas. Nuestro conocimiento sobre los procesos químicos presentes durante la formación de sistemas planetarios, nos enseña que el agua se forma espontáneamente como vapor tras lo cual es preservada en la superficie de granos de polvo que se aglomeran para formar los planetas. Es por esta razón que existen experimentos para mapear superficies planetarias con radar y buscar el agua que sabemos que debe estar ahí, así sea profundo bajo la superficie. Gracias a la unión de diversos campos de la ciencia, pasan de ser descubrimientos pasan improbables a hallazgos inevitables”.