Periódico Alma Máter

El hombre creador de energía, escultura emplazada en la Ciudad Universitaria de la Universidad de Antioquia, en Medellín. Foto: Juan Pablo Hernández Sánchez.

El 23 de octubre, exactamente, se conmemoran cien años del nacimiento del escultor antioqueño Rodrigo Arenas Betancourt en El Uvital, área rural de Fredonia (así dicen los manuales). Arenas realizó treinta y cinco esculturas públicas (monumentales, casi todas) a lo largo y ancho del país. Doce están emplazadas en Medellín. Y, que se sepa, hay tres en México (una en la Unam). Puede decirse, y puede que con razón, que Arenas Betancourt se excedió en poner obras por todas partes, hasta convertirse en una suerte de escultor oficial (es culpa, también, de las distintas administraciones, en un país acostumbrado a «casarse» con un solo artista, hasta agotarlo: un escritor —todos sabemos cuál—, un pintor —todos sabemos cuál—. Y así).  

Las esculturas de Arenas, puede decirse, son optimistas (ya su tamaño era optimista, no tenía miedo, pero están bien proporcionadas, son musculosas). Muchas miran al cielo y se llenan de estrellas. Se contorsionan. Están en el aire y se mueven, a pesar de los enormes formatos. En oficio, quién lo discute, no tenía igual (es el momento de hacerle una venia, también, a Francisco Antonio Cano y a Marco Tobón Mejía, quienes estaban antes que él). Tácitamente enseñó que sin oficio no hay artista posible. En nada.  

Su escultura llamada El hombre creador de energía es, junto con el himno y con el escudo, la obra más emblemática de la Universidad de Antioquia. Aparece en postales, en periódicos, acompañando artículos sobre la Universidad, en revistas, en libros, en computadores, en dibujos, en bocetos, en pinturas, fragmentada. Donde va la escultura, va la Universidad. Siempre haciendo juego con la fuente de agua que la acompaña desde el principio y para la que fue creada. Son una y la misma cosa. También logra ser imagen, movimiento y sonido. Y una cosa es la escultura cuando la fuente de agua está activa, y otra cuando no lo está. 

Hace ya cincuenta años que El hombre creador de energía acompaña el día a día de la Universidad de Antioquia. La Ciudad Universitaria y la escultura de Arenas Betancourt nacieron juntas en 1969. Un aniversario más que se suma al del nacimiento del autor. El tiempo, gran escultor, tituló Marguerite Yourcenar el bello ensayo de donde sacamos la frase para el epígrafe. Y es el tiempo el que va diciendo, poco a poco, cuál es la perdurabilidad de las obras de arte. De todo, en realidad.  

Antes de ser escultor, Arenas Betancourt fue tallador de cristos, cartero, oficial de estadística, agricultor y albañil. Este antioqueño nació en el área rural de Fredonia, en donde estudió hasta la secundaria antes de ingresar al Seminario de Misiones de Yarumal, en 1931. Ingresó a la Universidad de Antioquia en 1938 y ese mismo año inició estudios en Bellas Artes en otras instituciones, mientras trabajaba como ayudante del escultor Ramón Elías Betancourt. Posteriormente trabajó con los artistas Bernardo Vieco en Bogotá y Rómulo Rozo en México.

Participó en exposiciones individuales y colectivas en España, Francia, Estados Unidos, México, Colombia y varios países de América. En 1975 fue ganador del premio nacional Artes Plásticas, entregado por Colcultura. Esta trayectoria lo convirtió en uno de los artistas más apreciados en América Latina.