Periódico Alma Máter

Ilustración: Felipe González Giraldo. 

Desde que era un niño, Rodrigo Arenas Betancourt tallaba imágenes de Simón Bolívar por instrucción de su profesor de escuela. La facilidad para dar forma al material le venía por herencia de su padre que, a falta de dinero, le construyó a sus hijos juguetes con palos y maderas que recolectaba en el campo.

Hoy, sus obras monumentales están en universidades y plazas de Colombia y México. «Rodrigo nació mirando al Cerro Bravo —la montaña de Fredonia— y su última visión del mundo fue ese mismo lugar. Caminó por la tierra con esa montaña a cuestas», recordó María Elena Quintero, la mujer que lo acompañó en sus últimos años de vida y a la que el maestro llamaba con amor «mi Maria Elena». En los cien años del natalicio del artista, destacamos siete obras que él mismo consideró las más importantes de su legado.

Prometeo y Quetzacoatl evidencia la unión de Arenas Betancourt con México. Constituyó su primer acercamiento a los míticos personajes de la cultura mexicana que otorgan a los humanos dones para sobrevivir: el fuego y la sensibilidad. Se instaló en 1954 en el campus de la Universidad Autónoma de México —Unam—. Gabriel García Márquez escribió en El Espectador, en 1955, que esta obra permitió que los colombianos reconocieran su talento. «En Colombia se supo que un colombiano era uno de los mejores escultores de México, hacía ocho años que Arenas Betancourt había salido del país», escribió Gabo.

Bolívar Cóndor trasciende el aspecto emblemático de la figura libertaria y genera una contradicción ante los paradigmas estéticos que eran naturales para la representación de Simón Bolívar. En esta escultura la figura del cóndor subyace a la humanidad del Libertador, entonces su cara se entrega por separado, simulando máscaras. El cóndor ajado de ojos magullados y quizás a punto de alzar vuelo, habla de los ideales que suscitan las acciones heroicas de los hombres. Está en la plaza de Bolívar de Manizales, pesa 25 toneladas y mide 13.5 metros de altura.

Arenas empezó a construir lo que se convertiría en emblema de la Universidad de Antioquia, el Hombre creador de energía, en 1965. La obra de 18 metros de concreto y bronce fue emplazada en 1968 y reúne una figura femenina unida a Prometeo en la cúspide de una flor de loto. Así lo describió el maestro en una de sus libretas: «[…] al hombre nuevo, navegante del mañana, de cara al sol, frente a los caminos cósmicos, entre explosiones, cataclismos y tinieblas siderales». Con 50 años en el Campus, la escultura ha sido testigo de sucesos de gran trascendencia para la universidad y la región.

El Homenaje a la raza antioqueña —obra emplazada en 1988 en el centro administrativo de Antioquia, en Medellín—, es una epopeya de bronce y concreto, con 38 metros de alto, realizada entre 1979 y 1986. Las figuras que se entrelazan hasta encontrar la muerte, constituyen un testamento plástico de la conquista en Antioquia. «Esta obra recoge todos sus trucos como artista, su sapiencia. Es una epopeya inspirada en las visiones bíblicas. Es pretensiosa, casi literaria. Aunque finalmente el maestro logró finalizar la tercera parte de ella, es una obra inacabada», declaró Jorge Vélez, escultor y amigo de Arenas Betancourt.

Bolívar desnudo es un monumento a la libertad que se instaló en la plaza de Bolívar de Pereira, en 1963, con la participación del ingeniero Guillermo González Zuleta y en homenaje a los 100 años de la ciudad. Después de un lapso de vida que trascurrió en su segunda patria, México, esta fue la creación que trajo a Arenas Betancourt de vuelta a Colombia. La figura libertaria es una fundición en bronce ejecutada en los talleres del arquitecto mexicano Abraham González Holguín, y posteriormente transportada en barco hasta Colombia.

«Desde que era niño Rodrigo estaba obsesionado con la figura de Bolívar, la trató de desentrañar, recrear y desmitificar en diferentes momentos de su vida. En este caso quiso mostrar la piel y los huesos —la humanidad— que componen al héroe en primera instancia, acompañados de su afán de libertar». Así describió María Elena El Cristo de la Liberación, obra que hoy reposa en la Catedral Metropolitana de Barranquilla.

Los lanceros del Pantano de Vargas —33 metros de altura por 100 de ancho—, es la obra monumental más grande de Colombia. Fue instalada en 1969 para conmemorar 150 años de la Independencia. Seis años más tarde fue declarada Bien de Interés Cultural. Pese a las dificultades económicas, el artista insistió en entregar una obra completa: «Rodrigo decidió disponer dinero de su propio bolsillo para que pudiera finalizarse. Aunque después tuvo aprietos económicos, le entregó a Colombia la que consideró su obra capital», recordó María Elena, su esposa.