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Ciencia

Oumuamua, mensajero que llega desde lejos

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13/03/2019
Por: Natalia Piedrahita Tamayo- Periódico Alma Mater

¿De dónde vienen y hacia dónde van los objetos interestelares? En las trayectorias de los viajeros galácticos están las respuestas sobre los orígenes de los sistemas planetarios.

La trayectoria hiperbólica y el cambio de velocidades inusual de Oumuamua son analizados por astrónomos e investigadores. Ilustración: Luis Felipe González Giraldo.

Billones de objetos siderales ingresan permanentemente a los dominios gravitacionales de nuestro sistema solar, pero pocos de ellos se aproximan lo suficiente como para ser detectados con los telescopios y demás dispositivos de observación existentes.

El caso de Oumuamua, —que en el idioma hawaiano significa «primer mensajero que llega de lejos»—, objeto ajeno al sistema solar cuyo paso fue registrado por astrónomos de la Universidad de Hawaii en septiembre de 2017, a través del sistema de sondeo continuo PanSTARRS, dejó todo tipo de preguntas en la comunidad científica. Ante su aspecto y trayectoria inusual se han lanzado diferentes hipótesis, que abarcan desde las clasificaciones como cometa o asteroide hasta las creencias de que es un espía o escáner espacial.

Justo en el momento en que se dio la inusual visita de este cuerpo con trayectoria hiperbólica y rotación acelerada, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Antioquia, liderado por el investigador y docente Jorge Iván Zuluaga Callejas, trabajaba en una herramienta computacional para conocer el origen y la composición de pequeños cuerpos interestelares.

El fruto de la investigación fue iWander, dinamics of stellar wanderers, en cuyo desarrollo participaron también los investigadores Ignacio Ferrín Vázquez, Óscar Sánchez Hernández y Mario Sucerquia Areiza. Este último destacó que se trata de «un programa de reconstrucción de órbitas de las estrellas y cuerpos interestelares vagabundos, a través del cual se les asigna probabilidades de proveniencia».

La gran fortaleza de esta herramienta, en palabras de su investigador principal, es que cuenta con una rigurosa propagación de errores que permite aproximarse de manera exhaustiva a todas las probabilidades de procedencia del objeto que se esté observando, «ya que en física las observaciones siempre tienen una leve incertidumbre con las medidas».

El proceso consiste en la reconstrucción de órbitas del objeto que se estudia y, al mismo tiempo, se repasa la órbita de las estrellas cercanas al Sol, para saber cuáles posiciones y velocidades coinciden con la del cuerpo en análisis. Toda esta información se modela computacionalmente y se le asigna una probabilidad de procedencia a cada estrella estudiada.

Además de los datos propios del cuerpo interestelar observado, esta «reconstrucción arqueológica» ayuda a establecer cómo se originan y evolucionan los sistemas planetarios. Sobre la naturaleza de Oumuamua, Sucerquia Areiza señaló que pocos datos se tienen totalmente claros; hasta hoy se sabe que «es una roca muy estrecha, de aproximadamente 300 metros de longitud; con propiedades ópticas muy singulares: es rojiza, quizá porque contiene óxido de hierro. Además, después de su paso cerca al planeta Júpiter aceleró su velocidad y mientras más se aleja, más parece estarse evaporando».

Jorge Iván Zuluaga Callejas aseguró que las explicaciones más probables que se han dado sobre dicho objeto —que es un cometa o un asteroide expelido de otro sistema planetario— han resultado problemáticas y en la actualidad tiene a los astrofísicos buscando otras alternativas, ya que «tiene propiedades muy diferentes a las que se habían apreciado en pequeños cuerpos de otros sistemas solares, y sus movimientos y aceleración son inusuales para su tamaño».

Oumuamua es ante todo un recordatorio de que estos objetos están ahí y deben ser observados para conocer más datos sobre su comportamiento. «Si se están aproximando es para que los veamos», advirtió Zuluaga Callejas. Sin embargo, la herramienta va más allá del paso de este objeto y constituye una manera rigurosa de interpelar a los próximos visitantes foráneos que se paseen por nuestro sistema solar. 

El vecindario exoplanetario

Desde 1992 han sido descubiertos cerca de 4000 exoplanetas, y aunque no se ha observado oficialmente la primera exoluna, en octubre de 2018, David Kipping y Álex Teachey, astrónomos de la Universidad de Columbia, publicaron un artículo en el que señalaron la probabilidad de que Kepler 1625—b, exoplaneta situado a 7800 años luz y del tamaño de Júpiter, esté acompañado de una luna.

Además de analizar a estos objetos vagabundos del universo, el profesor Mario Sucerquia Areiza ha abordado con su trabajo académico cuerpos interestelares como exoanillos planetarios y exolunas. «Serían lugares interesantes para la vida», destacó, y explicó también que la razón más probable por la que no se han descubierto formalmente exolunas está relacionada con la dificultad de observación del espacio lejano, del que las señales llegan solo tenuemente.

A través de su testimonio, se fortalece la idea de que en las particularidades de otros sistemas planetarios pueden estar las pistas sobre asuntos que no imaginamos, probablemente relacionados con el origen de la vida en la Tierra: aunque las distancias en el universo sean colosales, los materiales que componen los cuerpos celestes son los mismos.

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