Ciencia

Antes de dejarse tentar por la moda gluten free, piense en cómo está su digestión, pues excepto ante condiciones como la enfermedad celíaca o la mala absorción de gluten, no tiene sentido evitar su consumo.

“Libre de gluten”, una etiqueta cada vez más común en productos alimenticios procesados, desde panes hasta salsas y sopas. A medida que crece el consumo de estos productos, pues cada vez más personas evitan el gluten en su dieta, aparece la inevitable pregunta: ¿por qué lo evitan, si el gluten es un alimento, en general, seguro y nutritivo?

La respuesta la buscó un estudio del grupo de Biotecnología de Alimentos, BIOALI, de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas y Alimentarias, preocupado por una moda dietética que no corresponde a las necesidades de la población. “Hay una demanda de personas queriendo consumir ese tipo de productos, pero ni siquiera conocemos cómo es la población colombiana respecto a la enfermedad celáaca”, señala la profesora Diana Granda, de BIOALI.

Para entender el fenómeno, durante el 2016 encuestaron a 1.250 personas en Medellín, Antioquia, en una muestra que incluyó personas de otros municipios y ciudades del país. Fue un cuestionario extenso que buscaba reconocer qué proporción de personas preferían los productos libres de gluten, por qué lo hacían y si creían padecer alguna condición médica relacionada con su consumo.

“Contamos con apoyo de estudiantes de Ingeniería de Alimentos y de Nutrición, que hacen parte de la Escuela de Alimentos y Desarrollo Humano, muy interesados por los componentes sociales”, indica la profesora Granda.

El equipo preguntó por las condiciones de los encuestados que afirmaron evitar el gluten. “Las personas reportaron dolencias como colon irritable e intolerancia a la lactosa, pero casi siempre se diagnosticaban a sí mismos, muy basados en ciertos síntomas y en la información de los medios, sin un examen médico”, explica la investigadora.

Un hallazgo inquietante fue que muchas de las personas que evitan el gluten dijeron hacerlo por considerar que sufrían de enfermedad celíaca, una dolencia autoinmune en la que el organismo ataca las células del intestino delgado cuando confunde el gluten allí absorbido con una infección externa.

Pero en Colombia esta alergia es sumamente rara, aunque no hay estadísticas confiables. En América Latina, se estima que menos del 0,64% de la población la sufre, como revela un estudio de 2015 de la Universidad del Rosario, mientras en Estados Unidos se ha llegado a reportar un 2.5% de la población que aduce tener la condición, por lo que allí se hizo más fuerte el mercado de productos sin gluten.

La enfermedad celíaca es genética, así que, si no hay nadie en su familia que la sufra, el riesgo de que usted la padezca es más que bajo. Otra explicación a ciertos síntomas es que haya una mala absorción del gluten, que es bien diferente de la enfermedad celíaca. “Para diferenciarlas se necesitan exámenes de sangre y pruebas muy precisas”, explica la profesora Granda, quien reconoce que “puede haber mucho subdiagnóstico, personas que son celiacas y se les diagnostica como colon irritable”.  

Además del temor a la alergia, la encuesta desveló otros mitos que se han desarrollado alrededor del gluten. “La gente comentaba que percibía beneficios en la salud al consumir productos sin gluten, casi siempre en cosas que no tienen nada que ver. Otros creen que inflama, que engorda, que hace daño”, indica la investigadora; “Incluso algunas personas evitaban el gluten de forma preventiva: ‘no soy celiaco, pero prefiero no consumir gluten, por si algo’”.

Es un tema que debe ser atendido pues, como alerta la profesora Granda, “los productos con gluten contienen nutrientes importantes en una dieta normal”. Evitarlos sin planear primero una dieta puede generar deficiencias en micronutrientes como hierro y vitaminas del complejo B.

Así que, antes de dejarse tentar por la moda gluten free, piense en cómo está su digestión, pues excepto ante condiciones como la enfermedad celíaca o la mala absorción de gluten, no tiene sentido evitarlo. Y si su digestión le está dando problemas, busque consulta médica y exámenes especializados, así como la guía de un profesional en nutrición, antes de tomar decisiones.