Ciencia

Para los investigadores todos estos resultados son cruciales en la evaluación de medicamentos y otras terapias para el Alzheimer. Foto: Dirección de Comunicaciones UdeA / Alejandra Uribe F.

La presencia de síntomas depresivos y la ausencia de una pareja estable pueden acelerar la progresión de enfermedad de Alzheimer en personas portadoras de una mutación genética. Además, un adecuado tratamiento y el control médico de los problemas de tiroides parece retrasar la aparición de síntomas depresivos, la progresión a la demencia y la muerte. 

Esto fue lo que investigadores de la Universidad de Antioquia, la Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín y el Centro Médico Universitario de Hamburg-Eppendorf —de Alemania—, detectaron en personas portadoras de la llamada «mutación paisa» para la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, trastorno en el cual las personas, a la edad de 44 años en promedio, pierden la memoria y otras funciones del cerebro, hasta requerir ayuda para todas las actividades de la vida diaria.

El estudio de estos investigadores, cuyos resultados se publicaron el pasado 4 de abril del 2023 en la revista médica Journal of Alzheimer’s Disease, analizó 190 personas pertenecientes al programa de estudio familiar del Grupo de Neurociencias de Antioquia —GNA—, adscrito a la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia. Esas 190 personas tienen algo en común: su padre o su madre fallecieron con la enfermedad de Alzheimer.

El estudio les hizo seguimiento a los participantes por más de 20 años —desde 1995 hasta el 2015—, periodo en el cual los investigadores identificaron la edad en que las personas presentaron algún síntoma de depresión y pérdida de memoria. Su propósito: determinar si la presencia de síntomas depresivos, años de educación, estado civil, lugar de residencia —rural o urbano— o antecedentes de la historia médica, aceleraban o retrasaban el inicio de la enfermedad.

Los hallazgos
 

Uno de los principales hallazgos es que las personas con alzhéimer portadoras de la mutación paisa con antecedente de depresión, empeoraron casi dos veces más rápido, comparadas con quienes no presentaban depresión. Por lo tanto, tener síntomas depresivos aceleró entre 3 a 5 años la edad de inicio de la demencia, dependiendo de otros genes involucrados. Este hecho significa que estas personas necesitaron prontamente ayuda en todas las actividades de la vida cotidiana, como hablar, caminar, o comer.

Por otro lado, el estado civil parece también estar involucrado en esa rápida progresión de la enfermedad. Quienes no contaban con una pareja estable —personas solteras, viudas, separadas— presentaron 3 años antes un deterioro cognitivo, comparado con quienes estaban casados o en unión libre.

Dentro de los antecedentes médicos se encontró que los individuos que sufrían de la tiroides, pero tenían tratamiento, presentaron la demencia de manera más tardía. Se retrasó la edad entre 5 a 9 años y la muerte entre 4 a 9 años, dependiendo de la presencia de otros genes protectores. Esto podría explicarse porque, además, se observó que el hipotiroidismo adecuadamente tratado pudo prevenir los síntomas depresivos tempranos en esta misma población.
 

Sobre la «mutación paisa»
 

Una mutación es el cambio de una molécula por otra en nuestros genes. La mutación paisa es originaria de Europa, pero está ampliamente distribuida en diferentes municipios de Antioquia. Las personas afectadas presentan un cambio en un gen llamado Presenilina 1, donde el ácido Glutámico se cambia por la Alanina en la posición 280 del gen. Ese cambio es patogénico, causando la enfermedad de Alzheimer antes de los 65 años y puede ser transmitida a las siguientes generaciones. La mutación paisa es conocida en el mundo por ser la causa de alzhéimer en un amplio número de familias. 

Otros factores de riesgo asociados a la depresión pueden tener un impacto en el pronóstico de la evolución del Alzheimer. Por ejemplo, las mujeres presentaron más tempranamente síntomas depresivos comparadas con los hombres.

«Se ha relacionado antes el papel de la depresión en el funcionamiento cerebral, pero la importancia de este estudio fue precisamente demostrar que estos síntomas, al igual que la ausencia de pareja permanente, aceleran principalmente la etapa de demencia, que es la etapa más larga y desgastante para el cuidador y la familia. Si se pudiera retrasar un poco el inicio de esta etapa, aportaríamos en mucho a la calidad de vida del paciente y del cuidador», explicó la doctora Natalia Acosta Baena, primera autora de este estudio.

La etapa de demencia es la etapa más devastadora de la enfermedad.Es en esta etapa donde se generan mayores complicaciones, riesgo de caídas, hospitalizaciones, problemas de conducta y una carga mayor para el cuidador. Es la etapa más prolongada y con efectos económicos más significativos para las familias y para el sistema de salud. 

Sobre la enfermedad de Alzheimer
 

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad que produce muerte de las neuronas, afectando la capacidad de memorizar, pensar, comportarse socialmente y valerse independientemente. Se puede dividir en tres etapas continuas, lentamente progresivas: La primera es la etapa previa a los síntomas de memoria o etapa preclínica, luego llega la etapa en la que inicia el deterioro cognitivo y finalmente la etapa de demencia. Esta última etapa o demencia es la que produce discapacidad y dependencia, conduciendo inevitablemente a la muerte.
   
Los investigadores han estudiado por décadas, las causas de una rápida progresión de la enfermedad. Se ha identificado otros genes que modifican la enfermedad como el gen APOE. Sin embargo, no se había logrado demostrar que otros factores, como la depresión o el estado civil, estuvieran involucrados directamente. 

¿Qué viene después de este estudio?
 

Los resultados de este estudio son un llamado a las buenas prácticas clínicas y contribuyen a las guías de manejo. Si bien no hay tratamiento curativo para esta enfermedad, prevenir, detectar y tratar los síntomas depresivos antes de que empiece la enfermedad de Alzheimer, podría ser fundamental para las personas con riesgo genético, pues puede ayudarlas a retrasar la aparición de la demencia, la dependencia funcional y, consecuentemente, impactar en el beneficio del paciente, los cuidadores y la sociedad. Atender los problemas de tiroides y tener adecuadas relaciones de pareja podrían también mitigar el impacto de la enfermedad de Alzheimer.

De acuerdo con los investigadores, todos estos resultados son cruciales para evaluar medicamentos u otras terapias para el alzhéimer, por lo que se requieren más estudios para validar estas conclusiones e identificar intervenciones capaces de modificar los factores de riesgo de progresión y, en el mejor de los casos, lograr la prevención primaria, es decir, mucho antes de que inicie la enfermedad.

El seguimiento que desde el GNA han realizado a familias afectadas con formas hereditarias de la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades que causan muerte de las neuronas, ha sido fundamental para comprender la causas, la evolución normal de la enfermedad y sus desencadenantes para llegar algún día a encontrar soluciones para prevenirlas o curarlas. 

«Las familias afectadas no podrán encontrar solas una solución a estas enfermedades, los investigadores y científicos solos tampoco lo podríamos hacer. ¡Juntos sí podemos hacerlo!», afirmó el doctor Francisco Lopera, director del GNA quien instó también a las familias de Antioquia y de otras regiones del país afectadas con estos trastornos a que se vinculen a los programas de investigación y seguimiento adelantados desde este grupo de investigación.

La publicación con los resultados del estudio

El estudio fue presentado mediante el artículo Early Depressive Symptoms Predict Faster Dementia Progression in Autosomal-Dominant Alzheimer's Disease, publicado en la Journal of Alzheimer's Disease, una revista internacional multidisciplinaria para facilitar el progreso en la comprensión de la etiología, patogenia, epidemiología, genética, comportamiento, tratamiento y psicología de la enfermedad de Alzheime. Volume (92) Issue (3). DOI: 10.3233/JAD-221294

Los autores del artículo son los investigadores Natalia Acosta-Baena, Carlos Mario Lopera-Gómez, Mario Cesar Jaramillo-Elorza, Lina Velilla-Jiménez, Carlos Andrés Villegas-Lanau, Diego Sepúlveda-Falla, Mauricio Arcos-Burgos, Francisco Lopera.